星をくれたあなたと、ここで会いたい　〜原価30円のコーヒーは、優しく薫る〜

──あれ、絶対、そうちゃんだ。間違い無い。 桜の花びら舞い散る中の、大学の入学式。これから始まるキャンパスライフに胸を躍らせながら踏み入れた、大学の講堂。 リクルートスーツに身を包む沢山の同級生の中に、一際目を引く長身の男子がいた。その顔立ち、骨格には見覚えがあった。 「そうちゃ……」 声は届かないまま、人混みに彼は消えた。見失った。探す？でもこれから入学式。私には、これから入学式に出席して、この先共に過ごす友達をつくるというミッションがある。 友達をつくるには、最初が肝心だ。今日は全員が、初めましてだ。明日になったら、うっすらグループが出来ているのは確実だ。乗り遅れたら明日私はぼっちになってしまう。それは絶対に避けたい。 そうちゃんかもしれない人を探すのを諦め、講堂の指定された席に座る。学籍番号の順に座るよう、入学式の案内の書類に記されていた。 私の席の右隣の人は、もう着席していた。ワンレンボブの美人だ。緊張した面持ちで、私の手元にあるのと同じ書類を読んでいた。 「──あの、国語科ですか？」 「私、社会科です」 振り向いたワンレンボブの美人は、にっこりと微笑んだ。学籍番号、１つ違いなのに学科違うんかーい！この子が同じ学科なら良かったのに。 水無瀬市立大学教育学部中等教育教員養成課程国語・書道専攻。この長ったらしいのが、今の私の肩書きだった。舞台上の先輩方の渾身の歌声による校歌の披露。駄目だ。笑っちゃう。でも駄目。笑ってはいけない。ふるふると笑ってはいけないミッションに耐えていると、隣のワンレンボブ美人──校歌を聞く前に名前を聞けば良かった。式が終わったらすぐに聞こう──が私と同じく笑いを堪えていた。目が合った。同時に吹き出した。良かった。私、この子と友達になれそうだ。体感時間の長かった入学式が終わると、学科別に移動となった。「あの、私、白雪桃歌《しらゆきももか》です。名前、聞いてもいい？」「桃歌ちゃんね。私、橘花音《たちばなかのん》です。花音でいいよ」「それなら私も桃歌でいいよ」「じゃあ桃歌、LINE聞いてもいい？」「もちろん」桃歌は大学１日目にして友達のLINEを手に入れた！本日最大にして難関のクエスト、一つ達成しましたー！ドラクエのあの効果音が聞こえたのは気のせいじゃない。意識的に脳内

「おはようございまーす」 今日のバイト開始は17時。夕方なのにおはようございますの挨拶をするというサービス業の常識にも、ようやく慣れてきた。 大学に合格してすぐに始めたのはバイト探しだった。流行りの服を買うにも美容院に行くにもお金が必要。今もまだ親からお小遣いを貰っているけど、その額ではとても追いつかない。 世の中には、進学しないで高卒で働いている人もいる。私と同じ年齢の人が、だ。いつまでもお小遣いを貰うっていう事実には抵抗はあったけど、でも無いよりあった方がいい。頂ける間は頂こう、というのは甘い考えだと言われても文句は言えない。 そもそも学費は親に出してもらっている。その時点で既にスネかじりだ。学生の間はもう開き直るしかないという結論に至った。 私達スタッフのいるカウンターから見て、左手の広いエリアをA、右手の若干狭いエリアをBと呼んでいる。現在Aの空席は４人席が３つ、６人席が２つ。Bの空席は４人席が２つに６人席が１つだ。この時間であれば混み過ぎず空き過ぎず、といったところかな。 「白雪さん。今日バイトの面接２人来るからB６そのまま空けておいてくれる？」 たった今B６──Bの６人席で窓側の席だ──の下げをしたばかりの私に店長が告げた。 「面接、２人も来るんですか？同じ日って珍しいですね」「２人のうち１人は前ここでバイトしてた子なんだよ。受験があるからって辞めて、またここで働きたいって言うから形式上の面接。もう１人は全く新しい人」受験で辞めて、終わったから復活。ということは──？「その形式上の人は、私と同い年かも、ですか？」「そう。大学１年。もう１人もだよ」どっちも同い年か。２人とも一緒にやれるといいな。「２人も増えるんですね」バイトの経験が沢山あるわけではない。でも、一度に２人増えるということは珍しいことなんじゃないだろうか。「栗原さんが就活で忙しいからね」そうだった。大学入学したての私にはまだまだ遠い未来だけど、今キッチンの中で忙しくミーサン──ミックスサンドの略だ──を作っている栗原さんは大学４年生だった。「ミーサンとホット、出ます」栗原さんの合図でシルバー──銀色のお盆のことだ──にホットとサンドイッチのセットをする。バイトに入った当初は手間取ったけど、始めて２週間、少しは慣れたと思う。「──以上で

彼の面接が始まってから、お客様が帰ったりまた増えたりで、少し忙しくなった。 順番にテーブルの下げをしていた。 「A７とA８、先に下げてくれる？」 「……？はい」 栗原さんの指示にとりあえず頷いてみる。 「隣り合わせのボックス席を空けておくと大人数の客が入ったときにいいんだよ」 A７は６人掛け。A８は４人掛け。両方空いてると一度に10人座れる。こんなド平日に大人数の客ってあんまり来ないような気はするけど、空けた方がいいと先輩に言われたらイエスかはいで応えるしかない。 A７とA８の下げを終えてシルバーの上の食器を片付けていた。 「いらっしゃいませー。お客様何名様でしょうか？」キッチンの栗原さんが声を張り上げた。Aの７８《ナナハチ》下げてて良かった。栗原さんの勘はすごいってことか。 20代前半と思われる男性客がええと……９名か。シルバーにお冷とおしぼり載り切るかな？ 「私も行くわ。私お冷持ってくからおしぼりお願い」 キッチンから出てきた栗原さんがシルバーにどんどんお冷を載せる。……早技。 栗原さんと同じぐらいの年齢かな？成人男性の集団って迫力ある。栗原さんが「いらっしゃいませ」と言いながら淡々とお冷を置いて一歩下がり、それに続いておしぼりを置いていった。 「白雪さんあと注文お願い」 「はい」 「俺栗原さんがいいんだけど」 A７に座った男性が栗原さんに向かって口角を上げた。栗原さん、今日イチの冷笑が出てる。やばい、これ。栗原さん、明らかにイライラしてるやつ。 「私はキッチンに戻らないといけないので。白雪さん、あとはお願い」 「あ、はい」 そのまま足早にキッチンに戻る栗原さん。ニヤニヤと栗原さんを見送る男性。この２人、何かあったわけね。同じボックス内の他のお客様はその光景をチラ見しつつもメニューを覗き込んでいた。 「お決まりになりましたらお呼びください」 男性陣の無言の頷きを見届けて、カウンターに戻った。B６の席はもう空いていた。栗原さんは苦虫を潰したような顔。A７８の客についてはツッコむの禁止ってことね。 「面接、終わったんですね」 そう、A７８よりも私の今の最重要事項はそうちゃんぽい人が面接に来ていたことだった。 「そうだね」 栗原さんの表情が戻った。良かった。 「店長、さっきの子はどうなったんですか？」