星をくれたあなたと、ここで会いたい　〜原価30円のコーヒーは、優しく薫る〜

「ももちゃん、これあげる」ママのおともだち、ゆかちゃんのむすこのそうちゃんは、わたしの手のひらにかわいいビンを置いた。「これなあに？」小さなビンの中には、ピンクやきいろ、いろんな色のほしのかたちのようなものがたくさん入っていた。「ぼくね、まほうつかいなんだ」「え？」「そのビンの中には、ほしが入ってるの。ぼくがつかまえたほしだよ」ドヤがおをしたそうちゃんに、わたしはただ「すごいすごい！」とばかり言っていた。そうちゃんは、なんどもわたしにほしをくれた。「またつかまえてきたよ！」って、わたしにうれしそうにわたしてくれた。そうちゃんと会うときは、いつもママのが車をうんてんして、少しとおいところで会っていた。ゆかちゃんとそうちゃんはご近所さんというわけではなかった。それでも春夏秋冬、それぞれのきせつに一回、会っていた。それは、私が小学３年生まで続いていた。そうちゃんのパパが外国でお仕事をすることになったから、家族で引っ越しをしてしまった。わたしは、そうちゃんに会いたかった。でも、わたしもそうちゃんも、ママたちみたいにスマホを持っていない。ママたちはスマホを使ってやり取りをしているけれど、わたしたちにはそれはできなかった。──そうちゃんに、会いたいな。

教室の中には男子学生が５人。華やかな見た目の男子が１人、平均的な見た目の男子が１人、地味な感じの男子が３人だ。 女子は……私を入れて10人くらいかな。可愛らしい華奢な子、スポーツ選手の様なすらっと背の高い子。華やか過ぎず、地味過ぎず。うん、私と同じような世界線で生きてきたっぽい子達と思われる。 立ち止まってキョロキョロしていると、私と同じような世界線にいるっぽい子が声を掛けてくれた。 「国語科、ですか？」 「はい……入学式、少し遠い席だったみたいで」 「私、新城亜樹《しんじょうあき》です。学籍番号で振り分けられてたみたいだね」 「白雪桃歌です。そう、国語科の子が全くいなくてびびってました」 「敬語いらないよ？これから長い付き合いになるじゃん？LINE教えてくれる？」 「うん……えっと、亜樹、ちゃん」 「亜樹でいいよ。百永《もえ》、白雪桃歌ちゃん。入学式、別のブロックに座ってたみたい」 百永、と呼ばれた可愛らしい華奢な彼女は、お顔も綺麗に整っていた。 「星宮百永《ほしみやもえ》です。亜樹とは同じ高校でした」 「百永、これから仲良くしてくんだから敬語いらなくない？」 「初対面でタメ口きける程、私コミュ力高くないの」 「わかる。私も」 「ですよねー」 「いいじゃんタメ口で。ねえ他の子ともLINE交換しておこう？」 亜樹と百永のおかげで、無事に国語科の女子全員の連絡先を手に入れた。コミュ力高いお友達、助かる。国語科の女子一同とともに、ぞろぞろと帰りのバス停へと向かう。桜並木の桜吹雪が私達を迎えてくれた。「桃歌ぁ」「花音！社会科どうだった？」上手くいったとはとても言えない表情の花音は私の二の腕の裾を握ってきた。「社会科、私ちょっと、馴染めないかも」「え、どういうこと？」「あのへん見て」花音の視線の先を辿ると、花音とは真逆のルックス──地味を極めし者達、とでも表現するべきか──の方々が数名こちらに向かって闊歩していた。「そういうことか」「そういうこと」確かにあの方々と花音がこれから４年間、濃密に仲良くしている姿は想像し難かった。それなら国語科の女子達の方がよっぽど近いものを感じるだろう。「桃歌？その子は？」百永が不思議そうに私と花音を見ていた。「この子、社会科の」「橘花音です。桃歌と入学式で隣に座ってました」

30分程滞在した亜樹は早速明日の夕方からシフトに入るらしい。明日私はシフトに入っていない。残念。 B６の下げを終えてカウンターに戻る。 「亜樹ちゃん、いい子だから安心して」 洗い終わった食器を食洗機からどんどんカウンターに容赦無く重ねながら、栗原さんは微笑んだ。 「はい。今日は亜樹のコミュ力に助けられました」 「どゆこと？」 「学科の女子のLINE、亜樹が間に立ってくれたから全員と無事交換出来たんです」 「さすが亜樹ちゃん……」 栗原さんが手際良く次の食器を食洗機に並べて、蓋を下ろすと勢いの良い水音が聞こえた。 「今日ってもう１人、面接来るんでしたっけ」 「うん。そっちは全く初めての子だね」 「今度の子はもうすぐ来るぞ。電話の声と名前からして男子だ」 奥からふらりと店長が出てきた。もう食パンは切り終えたらしい。結構大量だったな。 「男子、珍しいですね」 「珍しいんですか？」 「喫茶店の店員って女子が多いでしょ？」 「……確かに」 じゃあ店長はどうなんだ？という疑問が喉まで出てきた。でも引っ込めた私はちょっと大人、だよね？ 「栗原さん。じゃあ俺は男子じゃないのかよお？」 わざとらしく悲しそうな表情を作った店長に、栗原さんは真顔になった。 「店が空いてくるとスロット行っちゃう店長はカウントしていいんですか？」 「……すんません」ドアベルの音に３人同時に顔を上げると「いらっしゃいませー！」の台詞が３人ともハモった。「おひとりさまですか？」定型文を口に並べる私は彼の顔を見て固まりかけた。その彼は、今日入学式で見かけたそうちゃんらしき人とそっくりだった。そっくりなんてものじゃない。たぶん本人。地下鉄黒川駅から程近いこの喫茶ロミオ。うちの大学の学生御用達だったのこの店？亜樹といい、そうちゃんらしき人といい、私といい、すごい確率。「──バイトの面接、18時にって言われてるんですけど」私の知らない心地良い低音。それでもかつてのそうちゃんの面影を声に感じて、軽くテンパりそうだ。「店長、面接の子来たみたいです」カウンター越しの背後に栗原さんの声が聞こえた。なかなか席に案内しようとしない私に、彼は怪訝そうな顔をした。「あの……」「あっ……こちら奥、窓に近い席へどうぞ」我に帰ってB６に案内する。彼は４人席へと足

LINEはしてる。毎日、義務のようにしてる。ただ私、彼にまだ恋をしていない。告られて勢いでOKしたけど、それまでに彼とそんなに会話をしたことが無かった。 これがまだ、近い距離の人なら会って、その人の良いところを見つけて恋をしていけるのかもしれない。でも彼に会うには新幹線に乗らないといけない距離なわけで。恋が出来ていない相手に往復の新幹線代を捧げるのって、ぶっちゃけしんどい。 「栗原さん、彼氏さんとはどれくらいですか？」 「もうすぐ３年かなあ」 「長いですね」 「そう？」 「そうですよ。同じ人に３年も恋できてるんでしょ？」 「恋……んー、恋ねぇ……」 え、歯切れ悪い？私何かまずいこと言った？話題変えよう！ 「お冷、ちょっと見てきます」 おもむろにピッチャーを取り出して大量の氷水を注ぐ。氷水はあっという間に満タンになった。 「失礼します」 全てのテーブルのお冷をチェックしながら追加の水をコップに注ぐ。 Ａ７８のコップに水を注いでいるときだった。 「栗原さん、まだあの彼氏と付き合ってんの？」 ──手を滑らして水をその男性にぶっかけてしまいそうだった。ギリギリのところで耐えた。私、偉い。 栗原さんのプライベートに関わること。イエスもノーも言っちゃまずい気がする。 「プライベートなことは、私では……」 「いいじゃん教えてよ」 ……この人、しつこい。 「私ではわからないので直接聞いて頂いた方が」 「西野。おねえさん、困ってるだろ」 良かった、助け舟。そりゃね、９人もいるんだから止めに入ってくれる常識的な人が１人ぐらいいてくれないと。そしてこの栗原さんに付き纏ってるライトなストーカーは西野というらしい。 「失礼します」 西野さんの追及に困りながらもお冷を入れていた私、偉い。お冷周り終わったらアイスミルクコーヒーをカウンターに追加しよう。このバイトの何がいいって、自分で作ればドリンク飲み放題ってところよね。 お冷を周っている最中にお客がまた増えた。対応しながらお冷周りの続きを終えてカウンターに戻った。 「白雪さん、休憩入って。私ホール入る」 「──A７８、まだいらっしゃいますけど」 「いい。慣れてるから」 慣れてるって。栗原さん、結構大変な思いしてきたんですね。

「速水くんは白雪さんと同じ大学なんだって？」アイスコーヒーを片手に店長、いきなりぶっ込んできたな。私の隣に座る速水くんが私に視線を送る。真横でその流し目、ちょっと心臓に悪い。イケメンの流し目は予告必須でしょうに。「大学同じ、なんですか？俺市立大の教育学部ですけど」「速水くん。白雪さんは速水くんと同い年だから敬語じゃなくても」「私も市立大の教育学部なの。中等国語科」「そうですか」うゔ。なんか塩じゃない？この速水くんは。この人本当にそうちゃんなんだろうか。他人の空似の同姓同名のやっぱり他人パターンかも。そうか。違うのか。がっかり。「速水くん、学科は？」「俺は国際コースです」市立大の教育学部には教員養成課程と国際コースと環境教育コースと……あと何だっけ？自分が受けない学科については全く調べてなかったからよく分かんない。「国際コースってことは留学とかするの？」煙の出ないタイプの煙草を口にして、私達のいない方向に息を吐く。直接喰らったこと無いけど、あの息はやっぱり煙草臭いのかな。「留学はするつもりでいます。その為のバイトなんで」「そうか。面接でも言ってたな」私が接客で忙しい中のあの面接で、速水くんは留学について語っていたのか。ちょっと聞きたかったかも。熱く語ったのかな。「白雪さんはバイトで金貯めて何かやるんですか？」「えっ……と、特に、は……」急に速水くんに話を振られて動揺した。ただ話題を振られただけなのに。動揺し過ぎ、私。てか"何か"って何よ。“何か"が無いとバイトしちゃいけないわけ？「白雪さんは大阪の彼氏に会いに行く交通費にするんじゃないの？」え、ちょっと店長。彼氏の話とか、やめてよ。そうちゃんかもしれない人の前で。「遠距離恋愛ってやつですか」「遠距離……ん、まあ」冷たい目。「こいつ、恋愛しかしてない浮かれたその辺の女なんだな」って目が言ってる。そこまで塩にならなくてもいいじゃん。恋愛ぐらいしたっていいじゃない。あんまり、知られたくなかった。そうちゃんかもしれない速水くんに、私に彼氏がいるなんて。そもそも伊沢くんとは恋にすらなってない相手だというのに。やっぱり私、伊沢くんには恋が出来ないのかもしれない。付き合って１ヶ月も経ってないけど、やっぱりやめていいかな？私、ひどいやつかな？「速水くんは？彼女は」「……遠距離になっ